Еще с античных времен философы и историки высказывали идеи о причинах различий между народами. Так, Гиппократ, Платон, Геродот связывали этнические особенности с климатическими, при­родными условиями страны. Важный этап серьезного интереса к этнической психологии на­чинается с середины 18 века. Французские просветители ввели по­нятие «дух народа» и пытались объяснить этнические различия по духу (психологии) особенностями географической среды. В частно­сти, Ш. Монтескье в своих трудах обращался к проблеме души (ха­рактера) народа.

Позже в исследованиях других ученых уже не преобладает принцип географического детерминизма. Теперь характер народа стали объяснять влиянием исторических условий, правления (фран­цузский ученый Гельвеций), образом жизни и воспитания (немецкий философ Гердер), особенностями социальных (моральных) отно­шений (Юм).

Особое место в истории этнопсихологических знаний занимают исследования немецкого ученого И. Канта. Он определяет такие конкретные понятия, как «народ», «нация», «характер народа». Хотя им признается влияние географического фактора на национальный характер народа, вместе с тем утверждается преемственность врожденных индивидуальных черт предков. Представляет интерес и попытка Канта сравнить национальный характер европейских наро­дов.

Во второй половине 19 века наступает новый этап зарождения этнической психологии как самостоятельной науки. В 1859 году не­мецкие ученые Г. Штейнталь и М. Лацарус начинают издавать «Жур­нал психологии народов и языкознания», в котором высказываются идеи о том, что каждый народ обладает особым складом мысли и чувств, нородным духом.

Под народным духом немецкие мыслители понимают психичес­кое сходство индивидов, принадлежащих к определенному народу, как их самосознание. По их мнению, дух народа проявляется в языке, традициях, обычаях, правах, религии, поступках людей. Други­ми словами, народная психология определяется, исходя из соци­ально-психологической характеристики конкретного народа.

Таким образом, наука, изучающая дух народа, была названа этнической: это учение об элементах и законах духовной жизни на­рода. Г.Штейнталь и М.Лацарус рассматривали психологию наро­дов как науку объяснительную (историческая психология народов). Вместе с тем, немецкие ученые выделяют и описательную часть пси­хологии — психологическую этнологию, изучающую характеристики духа отдельных народов.

В 1902 году там же в Германии стало выходить многотомное из­дание В.Вундта «Психология народов». Он выделил две реальности и, соответственно, две психологии. Первая определяет универсаль­ные законы элементов сознания, а вторая — знания жизнедеятельно­сти народов в этнокультурном пространстве. В представлении В.Вундта народный дух, как предметная об­ласть народной психологии, охватывает высшие психические про­цессы, содержание душевных переживаний, общие представления и стремления. В изучении национального характера он ввел истори­ческий метод.

Другой французский ученый Г. Лебон считал целью этнопсихо­логических исследований описание душевного мира народа в зави­симости от истории, цивилизации. Значит, душа рассматривалась как основа моральной и социальной истории народа. К проявлениям народной души ученый относил основные эле­менты культуры: язык, верования, искусство, литературу. Вместе с тем Лебон отрицал равенство народов, разделив их на первобыт­ные, низшие и высшие. К последнему типу он относил только евро­пейские народы.

У истоков этнопсихологии в США стоял Ф.Боас, развивший идеи В.Вундта. Вместе со своими последователями на основе кон­цепций З.Фрейда, К.Юнга, Э.Фромма, А.Маслоу они создали науч­ное направление «культура и личность». Р.Бенедикт подчеркивает своеобразие ценностей у разных на­родов. В своих исследованиях она утверждает, что личность, обще­ство, культура взаимосвязаны между собой. А.Кардинер вводит новое понятие «базовая личность». Это основная личностная структура, формируемая данной культурой. Если говорить конкретно, то это склонности, представления, способы связи с другими людьми, которые позволяют личности адап­тироваться к определенной культуре.

Сподвижник А. Кардинера Р. Липтон уточнил этот термин и употребил понятие «модальная личность». Данный тип людей соот­ветствует наиболее устойчивым характеристикам личности конк­ретного общества (а не культуры).

Впоследствие этнологи стали разрабатывать другую идею-кон­цепцию мультимодальных обществ, согласно которой каждый эт­нос представлен несколькими типами модальных личностей.

По 3. Фрейду, чем более развита культура, тем более сложным и противоречивым будет общественное поведение. По мнению М. Мид, у каждого народа формируется своя структура характера, а психика человека социально детерминирована. К. Леви-Стросс от­мечал существование различных уровней разума и мыслительных операций.

Этнопсихологические исследования находят свое дальнейшее развитие в начале 30 годов 20 века в трудах ученых России. В свое время еще русские демократы В, Чернышевский, Н. Добролюбов, физиолог И, Сеченов, исследователи П, Чаадаев, Н. Данилевский, В. С. Соловьев, Н. Бердяев, Н. Лосский и многие другие говорили о специфике народного характера, о факторах его формирования, о взаимоотношениях с характерами других народов.

Свой вклад в развитие этнопсихологических знаний внес рус­ско-украинский языковед А. Потебня, который разработал ориги­нальную психологическую концепцию языка. По его мнению, язык объединяет людей в народности, определяет способы выражения мыслей. Это основа народной психологии, «единственная примета» народа.

Психология народов, считает А. Потебня, должна показать воз­можность различий национальных особенностей. Она предполагает уважение к народностям, как необходимому и законному явлению. В 20 годы 20 столетия предпринимается следующая попытка в создании этнической психологии. Свое понимание народного духа русский философ Г. Шпет раскрывает через понятия «коллектив­ное», «сопереживание», которые и составляют предмет этнической психологии. Народный дух, в его понимании, есть определенный тип кол­лективности. Поэтому этнопсихология — не объяснительная, а опи­сательная наука, предметом которой являются типичные коллектив­ные переживания, вызываемые отношением человека к продуктам духовной культуры. Каждый человек группы несет в себе духовную коллектив­ность, то есть продукты культуры. Г. Шпет определил содержание этнопсихологии как изучение духовной культуры. К составным эле­ментам духа («переживания») народа он относил язык, мифы, обы­чаи, верования, искусство, мировоззрение.

Актуальным является утверждение Г. Шпета о том, что принад­лежность человека к народу определяется не биологической на­следственностью, а сознательным приобщением к культурным цен­ностям истории народа, в процессе которого происходит не только осознание своей этнической принадлежности, но и признание инди­вида группой в целом.

Таким образом одной из центральных идей народной психоло­гии, по Шпету, считается связь с культурой, с духовной деятельно­стью народа. Ученый отказывается от термина — «народная психо­логия» и считает наиболее приемлемым название «этническая психо­логия». Именно под этим названием он пытался создать новую науч­ную дисциплину.

В современной мировой науке общепризнанны две ветви эт­нопсихологии: 1) психологическая антропология (этнология) и сравнительно-культурная психология (кросскультурная). Их подхо­ды к одним и тем же проблемам можно определить как описатель­ную и объяснительную. Но чаще используются термины Emic и Etic (по К. Пайку). Первое означает культурно-специфический подход, когда с целью понимания и описания изучается одна определенная культура. Предметом психологической антропологии, опирающей­ся на этот подход, являются связи между внутренним миром чело­века и его этнической сущностью. Второй подход — универсалистс­кий, на который опирается кросскультурная психология, изучаю­щая сходства и различия психологических переменных в различных культурах и этносах.