Большую роль в становлении и развитии классической немецкой философии сыграли взгляды И. Г. Фихте (1762-1814 гг.) и Ф. В. И. Шеллинга (1775-1854 гг.). И. Г. Фихте создал философию, получившую название субъективного идеализма по аналогии с философией Д. Беркли. Первичным у него выступает единство субъекта и объекта при ведущей роли субъекта. Весь мир рассматривается как результат субъективной деятельности Я. И. Гёте с иронией писал об этой субъективно-идеалистической философии И. Г. Фихте: «Вот назначенье жизни молодой; мир не был до меня и создан мной».

И. Г. Фихте критиковал идею И. Канта о существовании предметов самих по себе, одним из первых в немецкой философии утверждал идею активности субъекта, которая проявляется не только в сфере гносеологии, как у И. Канта, но и в сфере онтологии, бытия, мира. И. Г. Фихте говорит о двух видах действительности: один создаёт себя сам, другой возникает в результате творческой деятельности сознания — Субъекту надлежит обратить внимание на эту реальность, войти в контакт с ней и она станет событием индивидуальной жизни, в которой и наличеству­ет жизнь объекта. Эту зависимость между объектом и субъектом он рас­пространяет на всю действительность, с которой человек не имеет от­ношений, и теперь весь мир предстаёт как субъективная реальность, сфера сознания. Только с этой сферой имеет дело его наукоучение (так называет свою философию И. Фихте).

Эта философия оказала влияние на Ф. Шеллинга, Гегеля и всю ев­ропейскую философию, особенно идеи творческой активности духа, учение о гении, свободе и др. Ф. Шеллинг является промежуточным звеном между И. Г. Фихте и Гегелем. Глав­ной особенностью его философии выступает идея тождества духа и природы. Исходным понятием здесь было понятие абсолютного разума, в котором субъективное и объек­тивное неразличимы. Но если в Абсолюте они тождественны, вечны, то в природе раз­дельны, развиваются во времени. В раз­личных вещах природы преобладает или субъект, или объект.

Развитие в природе целесообразно. Идея абсолютного тождества совпадает у Ф. Шеллинга с идеей самосознания единого — Бога, кото­рый и выступает разумом. Но особое значение и влияние на последующую философию имела натурфилософия Ф. Шеллинга. Природа является космическим орга­низмом, обладающим мировой душой, она представляет собой станов­ление духовного начала, лестницу бытия, все ступени которой одновре­менны. Материя не существует без духа, как и последний без неё. В этом проявляется целостное понимание мира и человека, что актуально и для современного этапа общественного развития. Природа не инертна, она живая, развивается по принципу единства противоположностей.

Основное произведение Ф. Шеллинга — «Система трансценденталь­ного идеализма», в котором он раскрывает сущность развития, состоя­щую в том, что субъективное Я полагает объективное, исходит из него. И познание этого совершается не в формах разумного познания, а в непосредственном постижении через интеллектуальную интуицию, что присуще только философскому и художественному гению.